Nord du Laos - De Muang à Muang en passant par Muang

C’est par le poste frontalier de Houexai que nous sommes entrés au Laos et contrairement à la plupart des touristes nous n’avons pas opté pour la croisière de deux jours sur le Mékong menant à Luang Prabang (« joyau » du Laos, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO), mais pour le nord du Laos qui est une région encore très reculée et peu développée. Une nature dense et magnifique (Aurélien est resté le nez collé à la fenêtre tout au longs de nos interminables trajets en bus) et de nombreux villages ethniques très typiques : habits traditionnels, habitat en bambou, porte des esprits à l'entrée des villages (armes chassant les mauvais esprits), pas d’électricité (quelques générateurs de 18h à 22h) et pas d’eau courante - la douche se prend au puits ou à la rivière et la vie s’arrête à la tombée de la nuit - pas de routes mais des pistes en très mauvais état et pour les touristes que nous sommes, notons l’absence d’ATM qui nous obligea à troquer des thai bahts et des dollars pour « survivre ».

En effet, après avoir « franchi » le Mekong, la frontière naturelle Lao-thaïlandaise en bateau, nous nous sommes précipités dans un minibus partant pour le Nord du Laos près des frontières chinoises et birmanes, sans même prendre le temps d’acheter un sandwich « baguette à vache qui rit », spécialité locale so french ! Ce fut alors une longue et pénible journée de transport : 3 bus de 3h chacun sur de la piste sablonneuse et méandreuse… Autant vous dire que Navina qui parvient à s’endormir n’importe où, n’a pas fermé l’œil !

Enfin arrivés à Muang Sing, nous nous sommes installés dans un « cottage » perdu au milieu des rizières et des montagnes, entouré de villages Ahka, Yao et Luhu. Notre bungalow, comme toutes les habitations de la région est en bambou sur pilotis, avec terrasse surplombant les rizières, et un lit immense avec des draps « comme chez mamie »… Waouh, quel charme (et à prix imbattable : 5 euros !) ! Le lendemain nous sommes partis seuls en ballade dans les montagnes où nous nous sommes un peu perdus, nous avons même peut-être mis un pied accidentellement en Chine, puisque notre cottage de charme ne se trouve qu’à 2 km de la région du Yunnan. Les paysages furent superbes au même titre que les rencontres avec les enfants des ethnies sortant de l'école, les adultes étant un peu moins chaleureux. Il faut dire que la vie sur les hauts plateaux n’est pas aussi facile que dans les plaines fertiles du Sud. Nous avons tout de même été invités à déjeuner dans un village Ahka : au menu buffle, riz et haricots verts fraîchement cueillis (crus et pleins de terre) sans oublier le traditionnel Lao-Lao, alcool de riz (ou désinfectant !) imbuvable ! Hospitalité oblige, Navina a du boire 4 verres de Lao-Lao alors qu’Aurélien s’est arrêté au 1^er verre feintant d’être malade, autant vous dire que la fin de la ballade a été plus difficile pour la demoiselle! De l’opium nous a été proposé dans chaque village traversé, seul point commun (avec l’agriculture) entre ses villages voisins qui ne portent pas les mêmes habits traditionnels et ne parlent pas la même langue. Une première journée authentique comme on les aime !

Nous avons ensuite quitté Muang Sing et notre cottage (à regret), pour Muang Khaou, encore une journée de transport intense ! Entre les multiples changements de bus et les invités surprises (certains passagers achètent en cours de route rats, ragondins et chauves-souris fraîchement capturés, gueule en sang mais bien vivants, pour leur dîner… mmmh ragoûtant !!!), nous sommes arrivés à la nuit tombée à Muang Khaou, point de départ de notre descente en pirogue de la rivière Nam Ou, connue pour être le plus joli tronçon de rivière du Laos. En effet nous avons eu droit à un joli spectacle lors de notre descente jusqu’à Muang Ngoi, malgré un ciel couvert (et qui restera couvert encore quelques jours).

Nous voici donc à Muang Ngoi, petite ville pleine de charme, véritable repère de routards, accessible uniquement par la rivière. Havre de paix en bordure de Nam Ou, entouré de montagnes et de végétation luxuriante, où l’on dort encore et toujours dans de petits bungalows en bambous et sans électricité. Bien renseignés par un local (suédois !) nous nous sommes promenés en bordure de rivière et avons découvert un village Khamu où l’on a été chaleureusement accueillis par les enfants, les hommes étant dans les champs (ou jouant à la pétanque – véritable sport national !) et les femmes travaillant dans la rue et se séparant les tâches : tissage des paniers en bambous, préparation de « pizzas à base d’algues », dépeçage de grenouilles vivantes (sacré spectacle),  préparation d’écorces d’arbres (pour les manger ?)…

Après cette sympathique promenade, rien de tel qu’une partie de football entre les laotiens et les falang (nom donné aux touristes) dans un cadre paradisiaque (score final 11-6 pour les locaux jouant pieds-nus et mesurant 1m50 de moyenne), et une session de hammam local aux herbes : imaginez une cabane en bois en pilotis sans fenêtres (il y fait donc tout noir), en dessous de laquelle vous faites un grand feu sur lequel vous faites bouillir une marmite avec des herbes locales… vous y êtes ! Très relaxant et appréciable après cette journée bien sportive. Pour rependre nos forces, nous avons profité du très bon buffet « all you can eat » pour la modique somme de 1,5 dollars… le nord du Laos n’est vraiment pas cher. Nous avons croisé la route de Camille et Mathieu qui voyagent depuis 5 mois autour du monde et que nous avions déjà rencontrés chez ABM à Paris en février 2010… le monde est petit ! Nous avons aussi réalisé la chance que nous avions d’être en bonne santé, car Camille suite à une mauvaise chute en Mongolie a été rapatriée 3 mois en France… mais elle est de retour dans l’aventure (bravo !), avec dans son sac une boîte de chocolats Jeff de Bruges dont elle nous a fait largement profiter (merci).

L’étape suivante mit fin à la série des « Muang » puisque c’est à Nong Khiaw, que nous avons passé une petite nuit, juste le temps d’essayer de faire une promenade en vélo dans les environs pentus. Avant d’enfourcher les vélos, Aurélien a préféré s’assurer auprès du loueur que les ascensions des alentours étaient réalisables avec des vélos de ville sans vitesses, mais le loueur a balayé ses doutes d’un « no problem », sauf qu’à la 2^ème ascension (soit 20 min après notre départ) les cuissots d’Aurélien eurent raison de la chaîne de son vélo… Retour à la case départ à l’arrière d’un pick up avec les vélos, nous avons alors abandonné l’idée de visiter les environs et nous sommes rabattus sur une petite baignade dans la Nam Ou (cf. petite vidéo).

Après une semaine dans le Nord sauvage et authentique du Laos, le circuit plus touristique nous attend avec Luang Prabang, Vang Vieng et Vientiane.